然而，周二發表在《英國皇傢學會會刊B》雜志上的新研究表明，由於快速進化，古代鱷魚的種類曾經多瞭很多。在恐龍時代，一些鱷魚試驗性地進行瞭類似海豚的適應性進化，以便在海洋中生活，而另一些鱷魚則作為快速移動的植物食客生活在陸地上。
研究人員研究瞭200多個頭骨和下顎，包括鱷魚及其滅絕親屬的整個2.3億年歷史的化石。他們探索瞭形狀變化，以揭示物種之間的差異，並分析瞭鱷魚群體如何隨著時間的推移而快速變化。
結果發現，一些已經滅絕的鱷魚類群，包括類似海豚的thalattosuchians和小型陸地居住的notosuchians，在數百萬年的時間裡進化得非常快，它們的頭骨和下顎發生瞭巨大的變化。
研究還表明，短吻鱷和印度鱷等鱷魚類動物比這些已經滅絕的化石群更加“保守”，在過去的8000萬年裡一直在穩定地進化，但沒有證據表明它們的進化速度放緩瞭，它們並不像曾經認為的那樣是 "活化石"。
研究主要作者、佈裡斯托大學地球科學學院的高級研究助理Tom Stubbs博士說：“鱷魚和它們的祖先是瞭解生物多樣性興衰的一個不可思議的群體。”
“今天周圍隻有26種鱷魚，其中大多數看起來非常相似。然而，有數百種化石物種具有壯觀的變化，特別是在它們的進食裝置方面。”
佈裡斯托大學地球科學學院的研究助理、研究合著者Armin Elsler博士補充說：“新的最先進的方法現在意味著我們可以測試通過時間和跨群體進化速度的差異。”
長期以來，人們一直認為棲息地和飲食的劇烈變化可以引發快速進化，但這些模式通常隻在今天種類繁多的群體中報道，如鳥類，哺乳動物和魚類。這是首次在鱷魚身上顯示出這種趨勢，鱷魚是一個具有豐富化石歷史，但現代多樣性較低的群體。
哈佛大學有機體和進化生物學副教授Stephanie Pierce博士說：“古代鱷魚的形態令人眼花繚亂 它們適應在陸地上奔跑，在水中遊泳，捕捉魚類，甚至咀嚼植物。”
“我們的研究表明，這些截然不同的生活方式進化得非常快，讓已經滅絕的鱷魚在數百萬年的時間裡迅速茁壯成長，並主導瞭新的生態位。”
來自佈裡斯托大學的 Michael Benton教授補充道：“目前還不清楚為什麼現代鱷魚的適應能力如此有限。如果我們隻有活著的物種，我們可能會認為它們的生活模式受到限制，因為它們是冷血的，或者因為它們的解剖學。”
“然而，化石記錄顯示瞭它們驚人的能力，包括在海洋和陸地上的大量物種。也許它們隻有在世界氣候比今天暖和的時候才會做得很好。”
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