據美國聯邦航空局透露，這架客機當時載有231名乘客和10名機組人員，計劃飛往夏威夷州首府火奴魯魯，起飛不久飛機右側發動機發生爆炸起火。
一段機上乘客拍攝的視頻顯示，發動機的金屬外殼已剝離，並能看到有火焰冒出。
有地面目擊者看到，飛機處於異常低空飛行狀態，飛機上有煙霧產生，並傳來爆炸聲，同時飛機殘片像雪花一樣從空中飄落下來。
據報道，飛機發動機爆炸後的殘片落在丹佛國際機場附近社區內。當地警方稱，一些大塊碎片在丹佛市以北約40公裡的郊區找到，還有的碎片甚至就掉落在居民住宅門前，所幸沒有造成人員傷亡。目前，美國航空安全相關部門正在對這一事故展開調查。當地警方提醒民眾，如果發現碎片，不要觸碰或移動，以便相關部門進行調查。
就在同一天，一架波音747-400貨機從荷蘭馬斯特裡赫特起飛後，發動機也發生爆炸，飛機碎片從空中掉落下來，造成地面一名老年婦女頭部受輕傷，另有一名兒童在撿拾地面上的碎屑時被燒傷。一些受損發動機渦輪葉片還砸中瞭地面數輛汽車。
據報道，這架貨機原計劃飛往紐約，事故發生後改變路線降落在比利時。目前事故的相關調查正在進行中。
機上乘客：飛機在震動 聽到巨大爆炸聲
20日，引擎出故障的美聯航客機緊急降落在丹佛國際機場後，幾名乘客講述瞭機上的驚魂一刻。
機上乘客 佈倫達·德恩：剛開始一切都很好，突然，傳出很大一聲爆炸聲。你可以聽到爆炸聲，然後我們就開始發抖，我們就坐在機翼的位置，我向舷窗外看，看到有煙。我能看到有東西（殘骸）向我飛過來，我的女兒就坐在舷窗旁邊，她很害怕。我讓她不要往外看。我們隻是握緊雙手祈禱平安，飛機一直在抖動，在降落過程中一直在抖動。
機上乘客：你聽到瞭爆炸聲，很顯然，出問題瞭。因為飛機一直在震動，劇烈地、持續地震動。一開始看不到火，但是有煙，過瞭一會就看到火瞭。我們就坐在對著機翼的舷窗旁邊，所以想要不看見是很難的。飛機上的人們處於緊張的沉默中，人們要麼是還沒有意識到問題的嚴重性，要麼就是處於震驚的狀態中。
失靈的飛機引擎在緊急降落過程中爆炸起火，引擎外殼碎片撒落丹佛郊區。科羅拉多州佈魯姆菲爾德警方發佈的照片顯示，飛機部件碎片落在一處住宅外草地上，其中包括引擎整流罩。警方稱，飛機碎片墜落地面時沒有造成人員受傷，實屬萬幸。
科羅拉多州佈魯姆菲爾德警察局公眾信息官 蕾切爾·韋爾特：今天的天氣不像上周那樣冷，可能有幾百人來到這片空地，而我們現在還沒有接到任何人員受傷的報告，這很令人驚訝。
專傢分析發動機起火原因復雜 但情況可控
波音系列飛機同一天相繼發生兩起發動機空中爆炸起火事故，再次引發瞭人們對航空安全的關註。那麼飛機發動機為何會起火，飛機飛行途中發動機停轉後為何還能安全返航？
中國航空學會理事 張維：飛機發動機起火的原因是比較復雜的。一般情況下，是由於發動機機械故障，比如葉片斷裂導致燃油滑油，油泄漏或者管路脫落也會造成起火等。而發動機起火之後，會有火警探測裝置告訴飛行員，發動機是起火的狀態。包括這架美聯航的777不僅是起火，可能還有發動機短艙的前緣的整流罩口脫落的情況，這也是比較嚴重的，但整個飛機的狀況還是可控的。這些都是在飛機設計過程中，會避免的環節。因此機組成員會根據事先訓練中如何處置單發或者雙發失效的相關程序來實施迫降。尤其像777這種大型飛機，它的機組成員必須有比較好的飛行經歷，一定是在很多次的模擬機上面進行過迫降的程序。飛行員隻需要沉著冷靜地按照程序，一般是可以把飛機安全地飛到可供迫降的機場。
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