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石缸平原橫跨查爾平原，由100多處遺址組成，包含上千個石缸。石缸本身是由花崗巖雕成的，高1至3米，重達20噸。幾十年來，人們對它們的用途一直爭論不休，有人認為它們可能是用來儲水或釀酒的，而人類遺骸的存在則意味著它們是用來舉行葬禮或火葬儀式的。

幾年前，澳大利亞國立大學（ANU）的一個考古學傢團隊發現瞭一系列新的石缸遺址，現在同一團隊的成員又有瞭新的發現：這些遺跡的歷史可能早於鐵器時代。

在2020年年初進行的挖掘中，該團隊從兩個遺址的石缸下面采集瞭沉積物樣本。然後他們使用光學刺激發光（OSL）對這些樣本進行分析，這種技術可以確定谷物暴露在陽光下多久瞭。

此前，考古學傢普遍認為這些石缸的年代可追溯到鐵器時代，即公元前500年至公元500年之間。但研究小組的分析發現，它們被放置在那裡的時間被此前認為的早長得多--從公元前1240年到公元前660年不等。

“有瞭這些新數據和從其他墓葬背景中獲得的骨骼材料和木炭的放射性碳日期，我們現在知道這些遺址從最初放置石缸的時期到歷史時期一直保持著持久的儀式意義，”該研究的共同首席研究員Louise Shewan博士說。

研究小組還使用瞭一種叫做碎屑鋯石 U-Pb測年的方法來確定這些石缸最初的來源。他們從1號遺址的石缸中提取瞭砂巖樣本，並將它們與附近的砂巖露頭和據信是8公裡外的采石場中的一個半成品石缸的樣本進行瞭比較。這些鋯石的年齡似乎差不多，表明該露頭地塊很可能是用於制作石缸的石頭的來源。

“然而，這些石缸是如何從采石場轉移到現場的，仍然是一個謎，”這項研究的共同首席研究員Dougald O'Reilly說。

科學傢們計劃繼續研究這些石缸，他們計劃從其他地點采集樣本。

這項研究發表在《PLOS One》雜志上。