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該研究關註大腦中一種叫做tau的有毒蛋白質的積累和擴散。與淀粉樣β蛋白（另一種已知與神經變性有關的蛋白質）一起，tau的擴散與阿爾茨海默病的認知能力下降有關。

正電子發射斷層成像（PET）被用來監測1000多名受試者大腦中的tau水平和擴散模式。該隊列跨越瞭阿爾茨海默病患者的范圍，從那些尚未顯示出認知能力下降癥狀的人到那些處於癡呆癥晚期的人。

這項新研究的主要作者Jacob Vogel說：“與我們迄今為止對腦內tau的擴散的解釋不同，這些發現表明，腦內tau的病理變化至少有四種不同的模式。這將表明阿爾茨海默病是一種比以前認為的更加異質的疾病。”

四種tau分佈的變體顯然與癥狀經歷相對應。這四種變體在隊列中的分佈也相當均勻，這意味著它們都很常見，很可能沒有一種單一的阿爾茨海默病的優勢類型。

變體一是最普遍的，在33%的病例中發現。這種tau的擴散模式主要位於顳葉並影響記憶。另一方面，變體二在大腦皮層的其他部分顯示出更大的tau擴散。大約18%的病例顯示這種擴散，它表現為執行功能的困難，如自我調節和專註。

變體三是第二大流行的亞型，在30%的病例中被發現。它在視覺皮層中顯示出明顯的陶氏堆積。這種變體的癥狀包括難以區分距離、形狀、輪廓和一般方向。研究中描述的最後一個變體看到tau在大腦左半球的不對稱擴散。這主要影響瞭語言技能，在19%的病例中被發現。

來自瑞典隆德大學的Oskar Hansson是這項研究的通訊作者，他指出：“由於大腦的不同區域在阿爾茨海默病的四種亞型中受到不同的影響，患者會出現不同的癥狀，也會有不同的預後。”

這並不是第一個將阿爾茨海默病分為不同亞型的研究。目前該疾病隻被劃分為早發阿爾茨海默病或晚發阿爾茨海默病，2018年一項裡程碑式的研究根據具體的認知和基因組特征提出瞭六個不同的疾病類別。

最近的一項腦組織研究將該疾病分為三種不同的分子亞型。然而，直到現在，還很難將這些發現轉化為一種潛在的診斷工具。

這項新研究的一個優勢是采取一種可獲得的大腦成像工具，並利用它對大量患者的癥狀表現旁邊的tau積累進行分類。研究人員謹慎地指出，後續工作需要在更長的時間段內驗證這些模式，但似乎越來越清楚阿爾茨海默病是一種比以前認為的更多樣化的疾病。

Vogel說：“我們現在有理由重新評估典型阿爾茨海默病的概念，而且從長遠來看，我們用來評估疾病進展的方法也是如此。”

這項新研究發表在《自然醫學》雜志上。