來自芝加哥洛約拉大學生物學傢的這項研究集中在微塑料上，微塑料是指購物袋、飲料瓶和其他塑料物品分解後小於5毫米的小碎片。最近，研究微塑料對海洋生物影響的科學傢們有瞭一些令人擔憂的發現，如微塑料會導致魚類動脈瘤和生殖變化、影響寄居蟹的認知能力、削弱貽貝的物理性能等。他們還發現瞭微塑料沿食物鏈傳播的證據，而對人類潛在影響的研究發現，微塑料可能會改變肺細胞的形狀。
這項新研究的作者著手研究微塑料是如何在過去一個世紀中積累起來的以及這對過去的魚類意味著什麼。於是他們來到瞭芝加哥的菲爾德博物館，那裡約有200萬個魚類標本被保存在酒精和地下收藏室中。
芝加哥洛約拉大學生物學副教授Tim Hoellein說道：“在過去的10年或15年裡，公眾意識到水中的塑料存在問題。但實際上，自從塑料發明以來，微生物就可能接觸到塑料垃圾，我們不知道歷史背景是什麼樣子的。觀察博物館標本本質上是我們回到過去的一種方式。”
這項研究特別關註瞭四種魚類：大嘴黑鱸、斑點叉尾鯝、沙斑魚和圓鰕虎魚，所有這些魚類的記錄都可以從2017年追溯到1900年。為瞭完成研究，研究小組還收集瞭這些相同物種的新鮮樣本。
該論文的主要作者Loren Hou說道：“我們會拿著這些裝滿魚的罐子找到一些普通的樣本，不是最大的，也不是最小的，然後我們用手術刀和鑷子解剖它們的消化道。我們試圖每十年至少獲得5個標本。”
之後，通過過氧化氫處理這些消化道，該化合物能夠分解所有的有機物但會留下任何潛在的塑料。科學傢們使用顯微鏡來識別可能是微塑料的邊緣光滑可疑的材料，然後跟多倫多大學的研究人員合作通過拉曼光譜來確認它們的化學特征。
這表明，直到上個世紀中葉才出現塑料，但當塑料制造業在20世紀50年代實現工業化時，塑料的濃度開始飆升。這些塑料是以纖維的形式被發現的，它們來自聚合物以及一系列天然和合成紡織品。研究人員將這一發現和註意力的顯著增加描述為“警鐘”和“警鐘”。
“我們發現，這些魚類腸道中的微塑料含量基本上隨著塑料產量的增加而增加。這跟他們在海洋沉積物中發現的模式相同，其遵循瞭塑料無處不在的普遍趨勢，”菲爾德博物館魚類學傢Caleb McMahan說道。
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