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他們的觀察對象是小鼠。小鼠主要靠嗅覺尋找食物和尋求伴侶，因此研究人員設計瞭一塊特殊的場地，場地一頭冒著食物的香氣，一頭散發出來自異性小鼠的性信息素，然後比較小鼠在哪一頭流連的時間更久。

結果很有意思：剛吃飽的小鼠進入場地後，對食物和異性的興趣不相上下——美食和美色都是基本需求。吃飽瞭的小鼠如果事先和異性接觸過一陣子，那麼它們還會更偏愛來自異性的氣味。

但餓瞭一整天的小鼠，選擇就很一致瞭：無論有沒有嘗過美色，餓肚子的小鼠都會被食物的氣味深深吸引——食物似乎完全牽走瞭小鼠的註意力。事實上，這樣的體會你也不陌生：餓的時候，食物聞著特別香，顯得格外誘人。

為什麼選擇會因為饑餓的狀態而改變？研究人員開始深入大腦深處尋找答案。

大腦深處的下丘腦是一塊看起來不起眼的小區域，但是對調節食欲、性欲等基本生理功能起著重要的作用。過去的研究表明，其中有一類AGRP神經元，負責感知饑餓。激活這些神經元，會讓動物在饑餓的驅動下積極覓食。

在這項研究中，科學傢們用瞭光遺傳學技術來研究這組神經元的功能，以光作為開關，激活或關閉神經元的活性。實驗表明，一旦激活AGRP神經元，小鼠在吃飽後也表現得對食物的氣味很有興趣，就像餓肚子時一樣。

接下來，兩位研究人員順著AGRP神經元發出的信號，進一步鎖定瞭神經環路當中接收信號的環節。

他們通過一系列實驗發現，盡管AGRP神經元會釋放不同類型的神經遞質，將信號傳遞到多個腦區，但是，隻有腦室旁丘腦部分在接收到AGRP神經元分泌的信號分子神經肽Y後，才會在饑餓時格外關註食物的氣味。相反，如果沒有神經肽Y起作用，小鼠並不會覺得食物的氣味比異性的氣味更有吸引力。

“我們發現，這群特定的神經元，通過在丘腦釋放神經肽Y，起到‘監聽’饑餓狀態的作用。” 通訊作者Stephen Liberles教授總結說，“饑餓狀態會啟動一連串復雜的信號反應，讓大腦對食物氣味的關註越來越強，驅使動物去尋找食物。”

於是，同時面對美色和美食時，腦中仿佛有一盞聚光燈打在冒著香氣的食物上，傳遞出兩個字：“幹飯！”