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粘液覆蓋在我們身體內部跟外界接觸的表面，包括鼻子、嘴巴、喉嚨和胃腸道。它的作用是讓這些敏感組織保持濕潤，並與此同時還在保護我們免受細菌等外來威脅方面發揮重要作用。
研究發現，黏蛋白（構成粘液的蛋白）可以幹擾細菌的幾種重要功能，如彼此溝通、產生毒素和粘附在宿主細胞上的能力。而復制這些能力可以制造出有用的抗菌素材料從而減少細菌對抗生素的耐藥性。
這項研究的論文資深作者Laura Kiessling說道：“我們真的很想瞭解黏蛋白的哪些特征對它們的活動是重要的並模仿這些特征，這樣你就可以阻斷微生物的毒力途徑。”
但這其中存在一個問題。黏蛋白的形狀像又長又薄的瓶刷，由氨基酸的主鏈和從側面伸出的糖分子聚糖組成。這些蛋白質的大尺寸和復雜形狀使得科學傢很難復制它們。
在新研究中，研究小組使用瞭一種新的方法來制造黏蛋白。他們使用鎢基催化劑將一個碳環展開成一個含有碳碳雙鍵的線性分子。重要的是，這產生瞭雙鍵的“順式”結構，碳原子則在一側附著瞭化學基團。這跟“反式”構型相反，“反式”構型的基團則會出現在相反的兩側。
研究小組發現，這種順式結構更接近天然粘蛋白的形狀並使它們更容易溶於水。在接下來的測試中，研究人員將這些合成粘蛋白暴露在霍亂細菌產生的毒素中。結果他們發現，合成的順式聚合物不僅比反式聚合物更能捕捉毒素，甚至比天然粘蛋白的效果還要好。
研究小組表示，這是一個有希望的開始，如果能對糖鏈做一些調整那麼它們可能會做得更好。而這將成為今後科研工作的重點。
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