雖然它並非是首臺電子計算機，但它的基礎設計更接近於現代計算機。ENIAC 耗資 50 億美元（按照 2020 年美元價值換算，約合 720 萬美元），重達 27 噸，呈 80英 尺（24米）的正方 U 形，占地 1800 平方英尺（167 平方米），消耗 150 千瓦的電力為 18800 個無線電閥門或真空管供電。
雖然按照今天的性能標準，ENIAC 可能還不如袖珍計算器，但是在那個時代裡面，它代表著計算速度上幾個數量級的飛躍。1942年，在美國陸軍軍械部和彈道研究實驗室的支持下，賓夕法尼亞大學摩爾電氣工程學院開始瞭它的生命，這是一個為美國加入第二次世界大戰後正在開發的新火炮生產炮表項目的一部分。
ENIAC 由物理學傢 John Mauchly 和電氣工程師 J. Presper Eckert 在費城設計，ENIAC 背後的理念是由 Mauchly 在 1942 年提出的全電子計算機。當時正值二戰期間，美軍正在尋求計算導彈和其他軍備的復雜軌跡的方法。Mauchly 的想法和陸軍的需求很快就結合在一起，並促成瞭ENIAC的建造。不過ENIAC 直到戰後才完成。它重達 30 噸，裝滿瞭一個 30 乘 50 英尺的房間，在賓夕法尼亞大學進行組裝和操作。
美國國傢超級計算應用中心(NCSA)創始主任、加州大學聖地亞哥分校名譽教授 Larry Smarr 表示，“ENIAC 是超級計算道路上的一個重要裡程碑。你可以肯定地說，它是第一臺全真空管超級計算機”。
Smarr 說，當時之前一臺引人註目的強大計算機是哈佛 Mark 1，但那臺機器使用電磁繼電器進行計算。ENIAC的設計要求使用近 1.8 萬個真空管來代替，這使得性能得到瞭極大的提高，他補充道。
ENIAC是一臺十進制計算機，在後來轉向二進制計算之前，以小數進行計算，Smarr說。這臺機器是用正面的大量撥盤和繩索來編程的。這些撥盤被轉動到不同的設置，電線從機器上的一個插座插到另一個插座，就像老式的電話接線員面板一樣。
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