它可以在發育過程中自然發生，如異卵雙胞胎在早期融合也可以是一個人工過程--從技術層面上講，器官移植可以產生嵌合體。
但它不一定是來自同一物種的細胞。幾十年來，科學傢們一直在試驗異種嵌合，即將類似的動物如老鼠、綿羊和山羊融合在一起。在這項新研究中，來自索爾克研究所和昆明理工大學的研究人員成功地創造出瞭人類和猴子的嵌合體。
在實驗室培養試驗中，該團隊從猴子囊胚開始。在受精後6天，它們被註射瞭25個人類擴展多能幹細胞(hEPS)，這些細胞在胚胎發育時對組織有貢獻。
當研究人員在24小時後檢查這批胚胎時，他們在132個胚胎中檢測到瞭人類細胞。10天後，還剩下103個嵌合胚胎，但到第19天，隻有3個存活。在那之後，胚胎在進一步發育之前被終止。
這項成功的實驗表明，人類細胞可以在猴子胚胎中存活和增殖且數量相對較高。該團隊表示，其目標是為研究生物發育、進化、疾病進展和治療建立瞭更好的模型。
該研究的論文資深作者Juan Carlos Izpisua Belmonte說道：“由於我們無法在人體上進行某些類型的實驗，我們必須擁有更好的模型以便更準確地研究和理解人類生物學和疾病。實驗生物學的一個重要目標是發展模型系統以便在體內條件下研究人類疾病。”
這並不是第一個被創造出來的人跟動物的嵌合體。2017年，同樣是這些科學傢中的一些人通過將人類幹細胞植入豬胚胎並在代孕體內培育四周從而創造瞭人-豬嵌合體。這是人類細胞首次被證明能在另一種動物的胚泡內生長。
不過當時這項研究問題是，經過瞭數千萬年的進化，人類和豬是完全不同的物種。現在選擇使用猴子則是因為人類和猴子的關系更為密切，而這能夠提高嵌合體成功的幾率。
然而所有這些都回避瞭一些非常重要的問題--我們為什麼要這麼做？我們應該這樣做嗎？就嵌合豬而言，最終目標是培育用於移植的人體器官以減少漫長的等待名單。由於它們可以根據病人自身細胞的需求生長，所以其能消除排斥風險同時也能消除對免疫抑制藥物的需求。
嵌合猴可能是類似的可移植組織載體，但它們也可能更有用，作為“人性化”試驗對象以展開新藥或醫療研究等，其結果將更接近於我們在人類身上所期望的結果。
這些都是高尚的事業，但它們值得踏入道德雷區嗎？
新嵌合體的宣佈無疑會被一些人貼上“非自然”或“扮演上帝”的標簽--但許多科學突破也會被貼上同樣的標簽。
另外還有動物保護方面的問題--這些嵌合體是否足夠健康以過上相對正常的生活或它們可能會遭受終生的健康問題嗎？它們是否需要與其他動物隔離？這本身就是一種殘忍。
值得肯定的是，猴子嵌合體研究的研究人員明白他們正在做的是什麼--在工作之前和工作期間，他們咨詢瞭在嵌合體政策方面有經驗的生物倫理學傢以確保他們所有的事情都是照章辦事。這就是胚胎是在實驗室裡培養的而非代孕媽媽體內培養的原因，同時也是它們不被允許在20天之後發育的原因。
Izpisua Belmonte說道：“作為科學傢，我們有責任在進行研究的過程深思熟慮、遵循所有的道德、法律和社會準則。倫理咨詢和審查在機構層面和通過與非附屬生物倫理學傢的接觸進行。這種徹底而詳細的過程幫助指導瞭我們的實驗。”
爭論無疑還會繼續，但無論如何，這項科學突破代表著一個重大突破。
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