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來自澳大利亞阿德萊德大學、這項研究的論文聯合作者Kieren Mitchell指出：“盡管灰狼和恐狼之間在結構上極為相似--這暗示它們之間的關系可能跟現代人和尼安德特人一樣--但基因結果顯示這兩種狼更像遠房表親，就像人類和黑猩猩。”
灰狼可以跟其他相似的動物交配，包括非洲狼、狗、土狼和豺狼，但恐狼由於基因太過不同而無法跟其他狼群交配。根據這項研究，恐狼在近600萬年前就從這些狼的血統中分離出來，現在隻能算是現代狼的一個遠親。
Mitchell說道：“雖然古人類和尼安德特人似乎有過雜交，現代灰狼和郊狼也有過，但我們的基因數據沒有提供任何證據表明恐狼跟任何現存的犬科物種進行過雜交。我們所有的數據都表明，恐狼是一個跟所有現存的犬科動物截然不同的古老血統的最後幸存成員。”
據悉，這項研究由英國杜倫大學領導並得到瞭來自牛津大學、德國路德維希馬克西米利安大學、阿德萊德大學和加州大學洛杉磯分校的科學傢的幫助。研究小組對來自懷俄明州、愛達荷州、俄亥俄州和田納西州的5頭恐狼亞化石的古老DNA進行瞭測序，這些化石可以追溯到5萬年前。
這項研究則是首次從恐狼身上提取古老DNA，數據顯示表明該物種僅在北美進化瞭數百萬年，而沒有像其他物種在北美和歐亞大陸之間遷徙過。由於狼不能跟其他物種雜交，所以研究人員推測，一些使這些物種存活下來的基因特征並沒有遺傳給到恐狼。
該研究指出，在洛杉磯的拉佈雷亞瀝青坑中挖掘出瞭4000多頭空阿玲，但科學傢們並不清楚它們消失的原因。而同樣在該礦坑中發現的灰狼至今卻仍然存在。
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