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幾十年來，科學傢們註意到早產低體重男孩的產後並發癥明顯多於女孩。這項新研究通過分析世界上持續時間最長的“超低出生體重”(ELBW)嬰兒研究的數據來調查這一現象。該隊列包括45名超低出生體重嬰兒，追蹤到30至35歲，與出生時體重正常的類似年齡的對照組相比。

為瞭測量衰老，研究人員利用瞭最近開發的一種分析DNA甲基化的技術，即隨著我們年齡的增長而積累的遺傳標記。這種表觀遺傳學“時鐘”已被發現提供瞭一個有生物學意義的、客觀的衰老測量。

研究發現那些30歲左右的早產男性比出生時體重正常的類似年齡的男性要老4.6歲。根據表觀遺傳學措施，在女性隊列中沒有發現ELBW和正常體重嬰兒之間的生物衰老差異。

研究第一作者Ryan Van Lieshout指出：“雖然目前還不清楚為什麼在ELBW男性中出現瞭生物衰老加速的現象，但這表明產前暴露在衰老中起著重要作用。”

這是首次研究早產兒的這種加速衰老措施，在某些方面，它提出的問題多於它的答案。目前還不知道到底是什麼環境觸發因素可能影響這些表觀遺傳標記，更不清楚為什麼它似乎比女性更影響男性。

由於這是一項單一的、相對較小的觀察性研究，研究人員確實呼籲對早產男性生物衰老加速的可能性進行更大規模的調查。然而，在短期內，Van Lieshout說這些發現肯定瞭ELBW男性采取強調健康老化的生活方式的重要性。他指出，良好的飲食、運動和適當的睡眠都可以減少加速衰老的一些風險。

“這當然強調瞭需要監測早產兒幸存者整個生命周期的健康狀況，而且還需要做更多的研究，”Van Lieshout說。“這也強調瞭需要預先警告ELBW男性，並促進健康老化，以便他們可以主動減輕這些風險。”

這項新研究發表在《Pediatrics》雜志上。