1961年4月12日，當俄羅斯宇航員尤裡·加加林乘坐東方1號宇宙飛船首次成功繞地球一周的消息傳來時，艾倫·謝潑德的反應是憤怒和失望的。他是著名的水星7號宇航員之一，被選為美國第一艘載人飛船的宇航員，他經過21周的艱苦訓練，聲稱要成為歷史上第一個進入太空的人，但最後卻被降到瞭第二名。更糟糕的是，加加林曾環繞地球飛行，而謝潑德隻是進行瞭一次亞軌道飛行，然後就在大西洋上墜落。
對於謝潑德來說，這是一個特別的打擊，因為水星項目在其前三年面臨許多延誤，包括阿特拉斯火箭在飛行不到一分鐘後爆炸，以及紅石火箭的助推器隻從發射臺上升起約4英尺（1米），然後由於發動機斷電而再次未能完成發射。
由於NASA的完全透明政策，這些挫折完全發生在公眾面前，這已經夠糟糕瞭，但謝潑德還不得不在崇拜和嘲笑中承受他的挫折。一方面，他與格斯-格裡森、戈登-庫珀、沃利-希拉、德克-斯萊頓、約翰-格倫和斯科特-卡彭特一起，在他們作為美國第一批宇航員被介紹給世界的那一刻，立即成為英雄。另一方面，美國X-15太空飛機項目的試飛員嘲笑說，水星7號不是飛行員，而是“小白鼠”，或者說是 "罐頭裡的垃圾"。
謝潑德可能被安排成為第一個進入太空的人，但他並不是第一個美國人，這對他沒有幫助。1961年1月，這一榮譽被賦予瞭一隻名叫哈姆的黑猩猩，誰能為做一件猴子已經可以處理的工作而感到自豪呢？不是說宇航員們對此不屑一顧。與他們的俄羅斯同行不同，他們已經非常瞭解航天的概念，他們不僅被要求完全瞭解他們的飛船和支持系統，他們還被要求監督水星艙的建造並提出改進建議。
事實上，他們不僅提出瞭建議，還提出瞭要求。以他們是飛行員，而不是訓練有素的黑猩猩為由，他們希望能駕駛他們的 "飛船"（而不是 "太空艙"）。他們想要一個窗戶，一個他們可以自己從裡面打開的艙門，以及飛行控制系統。有一次，他們甚至要求能夠使用帶有操縱桿和踏板的飛機式控制裝置來手動駕駛運載火箭。最後一個要求是不可能的，但他們得到瞭手動控制權，以便在自動駕駛失敗時啟動或中止發射程序。
不幸的是，自由7號，正如謝潑德為他的航天器命名的那樣，對這些改裝來說太過遙遠，所以他對太空和地球的看法將是通過一個潛望鏡和兩個小舷窗。他選擇瞭 "自由7號 "這個名字，因為它是第7號太空艙。7號艙，乘坐的是助推器。7，而且有七名宇航員。
謝潑德問道："還有什麼名字或呼號能比自由7號更好的呢？
5月5日的發射由於惡劣的天氣而幾經推遲，甚至在謝潑德進入太空艙後，還需要長時間的等待。在T-minus 15分鐘時，戈達德太空飛行中心的一臺IBM 7090計算機出現瞭錯誤，需要重新檢查運行，導致瞭兩個小時的暫停。總的來說，倒計時花瞭4小時14分鐘，謝潑德坐在太空艙裡。3小時後，謝潑德要求允許在他的太空服中小便。當許可被拒絕時，他還是這麼做瞭。
同時，與東方1號是在保密的情況下升空不同的是，而水星紅石3號則是由數百名記者親自觀看，並通過電視廣播向全世界數千萬人播放。鑒於這不僅僅是一次冒險，而是冷戰中的一次反擊，賭註非常大。一個不幸的消息是，加加林的飛行消除瞭人們對謝潑德在太空中的安全的許多醫學擔憂。
對謝潑德來說，水星紅石3號的飛行有一種奇怪的感覺。他不僅接受過訓練，而且過度訓練，以至於他的每一個反應都是反射性動作。當倒計時達到零點，助推器啟動時，他似乎又回到瞭離心機中，隻是火箭在震動，而不像模擬時那樣把他撞來撞去。
飛行2分20秒後，火箭關閉，兩秒鐘後，逃生塔拋出。在2分24秒時，隨著小型火箭的發射將它們分開，太空艙與助推器分離。11秒後，自動駕駛儀將太空艙轉向，使其在最重要的隔熱罩後面向後飛行。
與後來以系統檢查和其他業務為標志的任務不同，謝潑德在5分鐘時已經完成瞭亞軌道飛行的三分之一，達到瞭115英裡（185公裡）的高度，而距離卡納維拉爾角隻有150英裡（240公裡）。此時，謝潑德對飛船進行瞭手動控制，啟動瞭俯仰、偏航和滾動推進器，以證明他可以控制飛船的姿勢。然後，他又切換到自動控制，並使用線控飛行器進行操縱。
在5分15秒時，反推器發射瞭10秒，使自由7號減速，在控制下重返大氣層。然後，發射器被丟棄，熱防護罩被暴露出來。當飛船下降時，謝潑德試圖通過微小的舷窗看到星星，但事實證明，肉眼並不像人們想象的那樣可以看到它們。他的待辦事項清單也落在瞭後面，隨著時間的推移和加速度上升到11.6g，他感到瞭時間和引力的雙重壓力。
按照今天的標準，水星紅石3號是一次非常簡單的亞軌道任務，但在1961年，它證明瞭美國已經掌握瞭將人類安全送入太空的技術。這次任務的透明度，通過電視直播讓所有人看到，也導致瞭公眾對蘇聯軌道任務的懷疑。但最重要的是，水星紅石3號是在短短8年內導致第一個月球任務的第一步。
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