第一項研究專註回答這樣一個問題：核輻射導致的基因變異，會不會遺傳給下一代。研究人員們尋找到瞭當年負責清理現場的工人，或是居住在事故地點附近的居民（可能攝入含有核污染的食物），對他們以及他們的後代做瞭全基因組的分析，尋找基因變異的影子。
本研究裡，他們所尋找的是一種叫做“新生突變”（de novo mutation）的基因變異。這是一種出現在精子或者卵子中的基因變異，不存在於父母其他的細胞之中，卻可以傳遞給後代。
研究調查瞭130名出生於切爾諾貝利事件之後的人，其中有人在事件的46周後出生，有人在事件的15年後出生，有著廣泛的范圍。分析表明，與普通人群相比，他們體內的“新生突變”數量並沒有明顯變多。也就是說，該事件產生的電離輻射對下一代的健康影響微乎其微。
1996年時，切爾諾貝利附近的輻射劑量（圖片來源：CIA Factbook， Sting （vectorisation）， MTruch （English translation）， Makeemlighter （English translation）， CC BY-SA 2.5 ， via Wikimedia Commons）
“我們的這些結果可以讓2011年福島核電站事故發生時，居住在福島的人安心。日本的已知輻射劑量低於切爾諾貝利事件的輻射劑量。” 本研究的通訊作者之一Stephen J。 Chanock教授說道。
第二項研究中，科學傢們則關註另一個問題——電離輻射對甲狀腺癌會產生怎樣的影響？因為在切爾諾貝利事件之後，人們已經確鑿觀測到這種癌癥的風險有所上升。為此，研究人員們分析瞭359名曾暴露在輻射下的人的甲狀腺癌基因組。他們當時要麼還是兒童，要麼還在母親的腹中尚未出生。此外，研究人員還找瞭81名沒有暴露在輻射下的個體，將他們的甲狀腺癌基因組作為對照。
具體來看，研究人員們分析瞭這些腫瘤裡的致癌基因變異。和過去的報道一樣，無論是輻射暴露組，還是對照組，許多調控細胞生長的基因都發生瞭變異。
但兩組的基因變異類型卻有明顯不同。小時候暴露在輻射下的人，關鍵基因更多出現“融合變異”。研究人員們說，這可能因為電離輻射帶有的能量，打斷瞭DNA雙鏈。當DNA雙鏈重新修復時，可能將錯誤的片段連接進來，產生變異。相反，對於那些沒有暴露在輻射下的個體，他們更多出現的是點突變。
不同劑量下，甲狀腺腫瘤中帶有的突變類型
而且研究人員們也觀察到，暴露於輻射時兒童的年紀越小，DNA雙鏈斷裂與輻射暴露之間的關聯就越強。這也表明DNA雙鏈斷裂可能是暴露於輻射後，最早出現的基因變異之一。這對輻射誘導的癌癥的研究有著重要的啟示意義。
“該研究令人興奮的一點在於，我們有機會將腫瘤的基因組特征與輻射劑量進行關聯，這正是可能導致癌癥的潛在風險因子。”本研究的負責人之一Lindsay M。 Morton博士說道。
35年前，切爾諾貝利事件影響到瞭周邊數百萬人的生活。利用當今的測序技術所進行的研究，能為我們提供輻射與癌癥的新知識，從而瞭解核電站事故可能帶來的影響。
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