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大約在6600萬年前，一顆巨大的小行星（或許是彗星碎片）撞向地球，永遠地改變瞭地球。地球上大約四分之三的植物和動物都滅絕瞭，其中最著名的受害者是恐龍。雖然這很悲慘，但對於我們自己的祖先來說，這其實是個好消息。數百萬年前，哺乳動物一直扮演著恐龍的次要角色，在它們的腳邊亂竄，保持相對較小的體型。但隨著這種競爭的消失，哺乳動物利用力量的真空，並多樣化成各種新的形式。而這些美好的時光正是新研究的重點。

“想到我們最早的古靈長類動物祖先，真是讓人大吃一驚，”該研究的共同首席作者Gregory Wilson Mantilla說。“它們是最早在這個新的大滅絕後的世界中利用森林樹冠上的水果和昆蟲實現多樣化的一些哺乳動物。”

在這項研究中，研究小組分析瞭一組來自古靈長類動物的牙齒化石，使他們能夠確定它們的年齡以及它們屬於哪個物種。其中一些牙齒被發現是來自於以前已知的一種叫做Purgatorius janisae的物種，這是一種大約老鼠大小的早期靈長類動物，被認為是吃昆蟲的。但其中三顆牙齒有明顯的特征，以前從未見過。研究小組確定它們屬於一個全新的物種，他們將其稱為Purgatorius mckeeveri。

最重要的是，這些化石的年代約為6590萬年前，即大規模滅絕發生後的10.5萬年至13.9萬年之間。這使得它們成為已知最古老的靈長類動物化石，比之前的記錄保持者早約100萬年左右。

“這一發現令人激動，因為它代表瞭化石記錄中年代最久遠的古靈長類動物的出現，”該研究的共同首席作者Stephen Chester說。“它增加瞭我們對最早的靈長類動物如何在恐龍消亡後將自己與競爭對手分開的理解。”

但當然，僅僅因為這些是我們發現的最古老的生物，並不意味著它們是存在的最古老的生物。研究小組表示，要想讓這些生物在那時就已經如此確立，它們的血統很可能是在白堊紀晚期產生的，這意味著最古老的靈長類動物曾與恐龍一起生活。

該研究發表在《皇傢學會開放科學》雜志上。