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據研究小組稱，全世界每天約有68億個一次性口罩被使用，產生瞭大量的廢棄物。科學傢們試圖通過將這些廢棄物加工成所謂的再生混凝土骨料（RCA）來加以利用，RCA是由經過加工的建築碎石制成的，通常作為構成道路的路基、墊層、底基層和瀝青層的一部分。

該團隊試驗瞭不同的RCA配方，其中包括不同濃度的碎外科口罩，這些口罩是由非編織層的塑料組成的。結果發現，理想的混合物是1%的碎口罩與99%的RCA，在測試下發現，這種混合物符合土木工程標準的要求，可以作為道路的三層基層使用。此外，研究小組還發現，口罩材料的加入改善瞭RCA混合物的延展性和柔韌性。

“這項初步研究考察瞭將一次性口罩回收到道路上的可行性，我們很高興地發現它不僅有效，而且還能帶來真正的工程效益，”研究第一作者Mohammad Saberian博士說。“我們希望這為進一步的研究打開瞭大門，通過大規模管理健康和安全風險的方法，並調查其他類型的PPE（個人防護裝備）是否也適合回收。”

科學傢們表示，如果用他們的新材料建造一條綿延一公裡（0.6英裡）的雙車道公路，將使用約300萬個口罩，並避免93噸廢棄物被填埋。顯然，收集這些口罩並將其轉化為道路材料的物流完全是另一個挑戰，但該團隊希望其研究能夠幫助啟發我們轉變看待流行病環境後果的方式。

“我們知道，即使這些口罩被妥善處理，它們也會被送往垃圾填埋場或被焚燒，”領導研究團隊的李傑教授說。“COVID-19大流行不僅造成瞭全球健康和經濟危機，也對環境產生瞭巨大的影響。如果我們能夠將循環經濟的思維帶入這個巨大的廢棄物問題，我們就能制定出我們所需要的智能和可持續的解決方案。”

該研究發表在《Science of the Total Environment》雜志上。