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研究人員表示，他們專註於塑料的化學回收。化學回收是利用化學轉化來制造一種增值材料，或者至少是一種與原始材料一樣有價值的材料。一般來說，塑料的韌性和耐用性，導致其難以回收。特別是聚合物很難被分解，因為它們是由穩定的鍵連接在一起。
這些研究人員與寶潔公司合作開發瞭一個三步法，將超吸收性聚合物變成可重復使用的粘合劑。該方法節能並能在工業規模上部署。研究人員表示，超強吸水聚合物特別難以回收，因為它們被設計為抗降解並永久保留水分。超吸收性聚合物和粘合劑都是丙烯酸衍生物。這種共同的起源激發瞭他們的回收想法。
超吸收材料中的聚合物看起來就像一張松散的漁網，隻不過這些聚合物不是蜂窩狀的網，而是每2000個單位就有一個交聯，這足以形成一個不溶性的網絡結構。為瞭回收這些材料，研究人員需要找到一種方法，將網絡聚合物脫鏈成水溶性的鏈。研究人員發現，當這些聚合物在有酸或堿的情況下被加熱時，它們的交聯就會斷裂。
研究人員還需要確定這些過程在工業規模上是否可行。研究發現，根據二氧化碳的釋放量，使用這種酸法解除交聯的聚合物全球變暖可能性比使用堿法降低10倍，並比使用堿法所需的能源少10倍。接下來，研究人使用超聲波縮短材料中的聚合物長鏈，可以在不改變鏈的化學特性的情況下將鏈切成碎片。最後，研究人員將聚合物鏈上的酸基轉化為酯基。這使其特性從水溶性變為有機溶性，並且它們變得粘稠，就像粘合劑一樣。這個反應中使用的試劑，同時也是溶劑，可以被回收和再利用。
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