現在，實地工作已經恢復，密歇根理工大學的研究人員已經發現瞭關於這兩種標志性野生動物種群的新信息。特別是，狼至少產下瞭兩窩幼崽，而駝鹿的數量似乎正在下降。
在《羅亞爾島冬季研究》中，密歇根理工大學的研究人員分享瞭有關策劃世界上最大的駝鹿骨骼收藏、對狼的覓食行為的理解進展和駝鹿種群的營養健康的其他重要進展。
密歇根理工大學森林資源與環境科學學院（CFRES）的研究副教授Sarah Hoy說："我們恢復瞭2021年1月在羅亞爾島東端用遠程攝像機拍攝的一群四隻狼崽的錄像。此外，對去年秋天狼崽在兩個不同地點留下的足跡和糞便的觀察表明，2020年9月可能有兩窩不同的狼崽生活在該島的東端。"
去年在該島的西端可能還有一窩狼崽出生。有瞭這樣的繁殖數字，Hoy和他的同事們預計，自上次調查統計以來，隻要沒有出現異常高的死亡率，狼的數量就會略有或適度增長。
密歇根理工大學的研究人員目前正在與美國國傢公園管理局和其他研究合作者合作，以辨別死亡率和產下的狼崽數量。
羅亞爾島國傢公園的生物學傢和自然資源項目經理Mark Romanski說，國傢公園管理局將利用MTU研究人員收集的信息，以及通過密歇根理工大學Kristin Brzeski的保護遺傳學實驗室進行的遺傳分析和與紐約州立大學Jerrold Belant合作使用遠程攝像頭得出的信息，提供一個正式的狼群估計。
“我們預計在7月完成這些數據的初步總結，”Romanski說。“由於在大流行期間對實地活動的限制，我們特別高興有多條證據來列舉狼群。”
狼是專門的覓食者
研究人員早就知道，狼在捕食時是有選擇性的，它們更喜歡容易捕食的東西。但不為人知的是，這種普遍傾向是否隨時間而變化。
"這是一項艱巨的任務，因為狼有可能被它們900磅重的獵物嚴重傷害，甚至死亡。因此，狼群傾向於捕食比成年駝鹿更小、更不精明的幼崽，或者捕食健康狀況較差的老年駝鹿，這並不奇怪，"Hoy說。
但是小鹿或老年駝鹿在整個種群中的比例每年都在變化。MTU的研究人員想知道，當更脆弱的獵物相對稀少時，狼會怎麼做。
狼群面臨著一個選擇：繼續尋找容易但稀少的獵物，或者攻擊數量更多、更健康的駝鹿，以節省尋找食物的時間，而這將增加受重傷或死亡的風險。事實證明，狼更喜歡低風險--而且這種現象不僅僅發生羅亞爾島國傢公園。
Hoy說，經典的覓食理論表明，如果捕食者想要更多的食物，它們會專註於當時最廣泛的食物。“然而，我們發現狼並沒有多少表現出這種靈活性，”她說。“狼的覓食行為似乎是由最小化與殺死大型獵物（如駝鹿）有關的風險驅動的，即使與捕食者在不同的獵物種類之間進行選擇時相比，單隻駝鹿之間的脆弱性差異可能顯得相對微妙。”
帶頭在黃石國傢公園重新引進狼的美國國傢公園管理局的Doug Smith 和猶他州立大學的Dan MacNulty為報告做出瞭貢獻，他們的研究表明，黃石公園的狼也繼續尋找更脆弱的小牛和老年獵物，即使這意味著長時間的饑餓。
密歇根理工大學CFRES生態學傑出教授John Vucetich說：“我們早就知道，羅亞爾島的狼和駝鹿的數量隨著時間的推移呈現出明顯的波動性。現在我們知道，這些波動的一個重要因素是對較弱獵物的動態覓食偏好。”
營養壓力對駝鹿不利
當一個種群的個體處於良好的營養狀態時，它們更有可能在一年中存活下來並成功繁殖。因此，瞭解一個種群的豐度波動在很大程度上取決於瞭解個體的營養狀況。
在羅亞爾島麋鹿的好年景中，隻有不到5%的麋鹿處於非常差的營養狀況並在挨餓；在壞年景中，幾乎25%的駝鹿在挨餓。這一觀察結果使研究人員想知道是什麼因素導致駝鹿的營養健康狀況每年都有如此大的波動。
就像醫生使用人類尿液來識別或排除某些健康問題一樣，MTU的研究人員對駝鹿尿液樣本的三十年數據進行瞭梳理。駝鹿的尿液含有某些代謝物，提供瞭有關單隻駝鹿健康的重要線索。
研究人員分析瞭這些數據，以瞭解駝鹿的營養狀況是如何隨著天氣、食物競爭和被狼群殺死的可能性而變化的。分析顯示，駝鹿的營養狀況從一年到另一年的變化有三分之二與天氣有關。
"我們發現，駝鹿的營養健康受到夏天有多熱的影響，也受到冬天雪有多深的影響，"Hoy說。"駝鹿在有積雪的冬天往往營養壓力更大，這可能是因為更深的雪使駝鹿更難移動和尋找食物。"
駝鹿在炎熱的夏天之後也往往有更大的營養壓力。駝鹿在炎熱的夏天會變得熱緊張。作為回應，它們開始減少食物的數量，並增加在熱避難所（如針葉林）中的時間。
此外，羅亞爾島駝鹿的首選食物--香杉在溫暖的氣候下生長得並不理想。因此，在一個炎熱的夏天之後，駝鹿可獲得的高質量食物可能會減少，這也可能影響駝鹿種群的整體營養健康。
Hoy說：“這項研究對瞭解駝鹿可能如何應對變暖的氣候具有重要意義。”
羅亞爾島駝鹿種群可能正在減少
自2021年春季恢復實地工作以來，MTU的研究人員已經對島上的駝鹿進行瞭幾個關鍵的觀察。
"在過去的冬天，駝鹿真的很難找到足夠的食物，"Hoy說。“因為在過去五年中，島上有如此多的駝鹿，而且駝鹿吃樹枝的速度比樹木恢復和替換的速度快，所以自2017年以來，駝鹿在冬季可獲得的食物數量每年都在逐步變少。”
在春季植被調查中，研究人員發現大多數香杉樹苗被嚴重啃食，以至於它們要麼被殺死，要麼在島的西端隻剩下幾根綠枝。研究人員還發現瞭13頭駝鹿的屍體，而在正常年份，他們通常隻會發現一到兩頭饑餓的駝鹿。
此外，今年冬季蜱蟲的情況也比往年嚴重，這表現在春天駝鹿的毛發所剩無幾。這一點很重要，因為蜱蟲的感染會加劇食物短缺的不利影響。枯竭的食物供應和蜱蟲使島上的駝鹿生活更加艱難。
在過去的一年裡，狼對駝鹿的影響仍然是未知的，但研究人員繼續回收被狼殺死的駝鹿的遺體。瞭解狼對駝鹿捕食的全部程度也要等到2022年的冬季野外作業季節。
世界上最大的駝鹿骨骼目錄
除瞭研究狼喜歡的獵物和駝鹿的營養外，研究人員還與美國國傢公園管理局的科學傢合作，對成千上萬的駝鹿骨頭進行現代化管理，包括由被稱為駝鹿觀察志願者的公民科學傢幾十年來收集的大部分骨頭。
世界上最大的駝鹿骨頭收藏將被進一步清洗、拍照記錄，並在一個有氣候控制和防火保護的設施中放入國傢公園管理局的全國性生物文物數據庫。
"很高興看到國傢公園管理局投資於駝鹿骨骼的長期保存，而且幾乎可以肯定的是，這些藏品的科學價值將隨著時間的推移而增加，"CFRES研究教授Rolf Peterson說。"我們已經把它用在瞭最初收集和保存骨頭時從未預料到的地方。"
國傢公園管理局提供人員制定計劃，使駝鹿骨頭的策展工作現代化，並為一個最先進的、多公園的博物館存儲設施提供人員，該設施最終將容納骨頭收藏。國傢公園管理局還提供瞭重要的資金，支持密歇根理工大學的學生清理和重新編目標本，並購買他們所需的用品和材料。
盡管因為大流行病而錯過瞭在羅亞爾島的冬季研究，密歇根理工大學的研究人員將逆境變成瞭機遇，為世界上持續時間最長的捕食者-獵物研究提供瞭進一步的見解。
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