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火星上仍然留有過去火山噴發的痕跡。它的表面點綴著可能是巨大的、已沉寂已久的超級火山的遺跡，甚至有證據表明其中一座火山在20億年裡不停地噴發。不過一般來說，科學傢們認為火星的火山活動主要發生在大約30到40億年前，在過去的幾百萬年裡已經完全停止瞭--盡管有奇怪的、非常微弱的火星地震。

但是現在，科學傢們發現瞭一個似乎相對較新的痕跡。他們從一個叫做Elysium Planitia的區域的軌道上發現，這個特征是一個黑暗的沉積物，寬8英裡（12.9公裡），圍繞著一個長20英裡（32.2公裡）的大裂縫。研究小組說，它看起來與該地區或火星上其他地方的任何東西都不一樣。

根據其相對於周圍環境的層次，以及其中小坑的數量，研究小組計算出其年齡約為53000年。它似乎不是普通熔巖流噴發的結果，而是一個由膨脹氣體驅動的更具爆炸性的事件，稱為火成碎屑流噴發。

這項研究的主要作者David Horvath說：“這個特征覆蓋瞭周圍的熔巖流，似乎是一個相對較新和稀薄的火山灰和巖石沉積物，代表瞭與以前確定的火成巖特征不同的噴發風格。這次噴發可能將灰燼噴入火星的大氣層，高度達6英裡（9.7公裡）。有可能這類沉積物更常見，但已經被侵蝕或掩埋。”

有趣的是，這個可能是最年輕的火山噴發恰好位於離一個大型撞擊坑僅幾英裡的地方，該撞擊坑可能也是火星上最年輕的。研究小組說，這兩者有可能是有聯系的。

該研究的共同作者Pranabendu Moitra說：“火山噴發和撞擊的年齡是無法區分的，這就提出瞭一種可能性，盡管是推測性的，即撞擊實際上引發瞭火山噴發。”

這樣一個最近的火山噴發的影響不僅僅是地震學上的。火山活動有可能支持地表下的微生物生命，通過創造溫暖和通過巖石循環營養。佈朗大學最近的一項研究發現，火星今天可能有這些有利的條件--新的研究為這個想法提供瞭證據。

Horvath說：“上升的巖漿和這一地區的冰雪基質的相互作用，可能在最近為微生物生命提供瞭有利的條件，並提出瞭在這一地區存在生命的可能性。”

這項研究發表在《Icarus》雜志上。