這項研究發表在4月8日的《海洋科學前沿》上，提供瞭溫水間歇性通道的證據，這些通道使海龜能夠穿越原本荒涼的寒冷海洋屏障。這些發現可以幫助設計保護措施，以保護海龜和其他洄遊的海洋生物，因為氣候變化正在改變它們的行動。
研究的主要作者Dana Briscoe說：“幾十年來，我們將這一瀕危物種的遷徙點聯系起來的能力仍然難以捉摸，”他在研究期間是斯坦福大學伍茲環境研究所的一名研究助理，現在在新西蘭最大的獨立海洋科學組織Cawthron研究所工作。"這項工作建立在關於這些‘消失的歲月’的特殊研究的基礎上，我們有史以來第一次興奮地提供瞭‘熱走廊’的證據，以解釋海洋最偉大的移民之一的長期之謎。"
瀕臨滅絕的“移民”
野生動物搜尋者對海龜的景象感到興奮，但船舶交通、漁網和其他危險卻不那麼友好。國際自然保護聯盟將七個海龜物種中的六個列為極度瀕危、瀕危或脆弱物種。盡管在核心棲息地使用方面取得瞭科學進展，但研究人員對海龜和其他長壽的海洋生物在不同地點之間的移動仍然知之甚少。這種知識差距使得我們無法有效地評估和保護這些物種。
研究人員想知道，一些蠵龜如何以及為什麼會前往北美西部海岸線，而其他蠵龜則留在太平洋中部。一些海龜--對溫度高度敏感的生物--為什麼能夠穿越兩個海洋區域之間的一個叫做東太平洋障壁的寒冷地帶，而這個障壁通常會讓大多數生物止步不前。
為瞭揭開這個謎團，研究人員創建瞭有史以來最大的衛星標記蠵龜數據集，采用瞭復雜的遙感海洋學技術，並收集瞭第一批關於海龜老化和穩定同位素測試的詳細記錄--一種可用於提供動物生命信息的骨骼分析。這項工作有賴於國際科學傢團隊幾十年的研究。
他們首先查看瞭一項為期15年的研究，追蹤200多隻被貼上衛星追蹤裝置的海龜的行動。其中六隻海龜引起瞭研究人員的註意，因為--與它們的同伴不同--它們向北美海岸進行瞭明顯的移動。更令人好奇的是，研究人員稱這些“哨兵”是在早春的幾個月裡進行的旅行。對這一時期的遙感海洋條件的研究表明，遊得最遠的“哨兵”遊過的水比它們的同伴在旅行中遇到的水要溫暖得多。
一個更大的分析涉及到通過測量擱淺在海灘上的海龜骨骼中的穩定同位素 "指紋 "來確定蠵龜到達下加利福尼亞的年份。這些穩定的同位素特征可以揭示海龜何時從公海過渡到海岸。分析顯示，在溫暖的海洋條件下，每年向東移動的海龜數量明顯增多。
研究人員認為，可能的原因是：由於厄爾尼諾現象和其他間歇性變暖條件造成的異常溫暖的海面溫度形成瞭一個 "熱走廊"，使海龜能夠穿越東太平洋障壁到達沿海覓食地。
該“走廊”在春末和夏季出現，而且在其開放前的幾個月，溫度也提前變暖。這種異常情況，特別是如果持續幾個月，可能為集中在太平洋中部東部邊緣的海龜和其他動物提供關鍵的環境線索，說明"熱走廊"正在打開。結合蠵龜空中調查、海上觀察、擱淺記錄和組織樣本的數據的研究支持瞭這一假設。
一個危險的趨勢
這一現象可能是一個趨勢的一部分。隨著地球經歷瞭前所未有的氣候變化，像東太平洋障壁這樣曾經被認為是物種移動的不可逾越的障礙的地方，正在被重新定義。這反過來又改變瞭從海鳥到白鯊等生物的分佈和遷徙路徑，並帶來瞭新的保護挑戰。
對於北太平洋蠵龜來說，這一趨勢可能意味著在下加利福尼亞海岸和其他潛在的重要北美覓食地（包括南加利福尼亞海灣）面臨更多的誤捕-無意的漁業捕撈。這項研究提供瞭重要的見解，例如瞭解動物運動與氣候變化的關系，這可以幫助預測海龜和其他受保護的物種何時會受到這種威脅。
研究人員提醒說，他們的多年數據集隻代表瞭海龜重要發育期的一個快照。進入北太平洋東部的海龜數量很少，這限制瞭在不同條件下全面測試研究假設的能力。為瞭做到這一點，研究人員呼籲對該地區的海龜骨骼進行更多的衛星標記和穩定同位素研究。
研究報告高級作者、斯坦福大學霍普金斯海洋站教授拉裡-克勞德說：“瞭解像北太平洋蠵龜這樣的物種如何以及為什麼在棲息地之間移動，對於幫助它們駕馭威脅至關重要。新興的技術和分析可以幫助照亮這些旅程。”
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