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自19世紀以來，研究人員一直在研究地質，以重建數百萬年來植物、動物和氣候的變化。然而，直到現在，人們對古代隕石流量幾乎一無所知，因為撞擊是罕見的，而且這些小天體在遇到地球氧氣時迅速分解。發表在PNAS上的一項新研究顯示，瑞典隆德大學研究人員如何重建瞭過去5億年來對地球的隕石轟擊。

研究界以前認為，流向地球的隕石流量與小行星帶的戲劇性事件有關。然而，新的研究表明，這種流量反而非常穩定。為瞭進行這項研究，隆德大學天體生物學實驗室研究人員在強酸中溶解瞭近10噸來自古代海床的沉積巖，因為這些沉積物含有隕石殘留物，可以追溯到它們落入地球的時間。

隕石中含有一小部分礦物，即氧化鉻，它具有很強的抗降解能力。這些微小的氧化鉻顆粒在實驗室裡被篩選出來，作為時間膠囊，具有豐富的信息。溶解的沉積物代表瞭過去5億年中的15個時期。研究人員總共從近10000塊不同的隕石中提取瞭氧化鉻。然後，化學分析使研究人員能夠確定這些顆粒代表哪種類型的隕石。

研究人員非常驚訝地瞭解到，在過去5億年裡發生的70次最大的小行星碰撞中，隻有一次導致流向地球的隕石數量增加。出於某種原因，大多數巖石碎片都停留在小行星帶。這項研究不僅顛覆瞭普遍接受的隕石流理論，它還提供瞭全新的視角，說明哪些類型的天體與地球碰撞的風險最大，以及它們起源於太陽系的哪個位置。

從地質學時間角度來看，千米大小天體與地球的碰撞是經常發生的。一個這樣事件發生在6600萬年前，當時一個尺寸超過10公裡的天體撞擊瞭尤卡坦半島。這次撞擊是地球氣溫下降和恐龍餓死的部分原因。未來，即使是一個小的小行星，例如在靠近人口稠密地區海中產生的撞擊，也可能導致災難性結果。這項研究提供瞭重要的理解，我們可以用來防止這種情況再度發生。