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2020年下半年，Beta變種最先發現於南非，當時被命名為B.1.351病毒株，也被稱為501Y.V2。2021年1月，隨著Beta變種在南非多個地區占據主流，南非的第二波疫情也到達高峰。隨後，Beta變種蔓延到瞭其他國傢。
起初Beta變種引起的擔憂主要與免疫逃避有關。根據測序結果，相比最開始發現的新冠病毒，Beta變種具有一些特殊的突變，包括刺突蛋白受體結合域上的2個突變。
由於這些突變，Beta變種似乎能逃避免疫系統針對早期病毒版本形成的免疫反應。後續的多項研究發現，來自康復者血清的中和抗體，以及疫苗接種誘導產生的中和抗體，在阻斷Beta變種時，保護效力有所下降。
在Delta變種出現後的一些研究分析則發現，盡管Delta變種在傳播上更強，但Beta變種對中和抗體的抵抗力更勝一籌。
在Beta變種占據主流期間，一些研究者註意到，COVID-19嚴重病例在當地的數量激增。因此，除瞭對免疫保護的影響外，專傢們擔憂，感染Beta變種可能還與疾病嚴重程度有關。
為瞭確認這一點，南非公共衛生醫學專傢Waasila Jassat醫生領銜的研究團隊分析瞭全國醫院的數據。他們在近期發表的一項前瞻性隊列研究中指出，與2020年7月由原始新冠病毒導致的第一波疫情相比，在Beta變種主導的第二波新冠疫情期間，感染者住院後死亡的可能性提高瞭大約30%。
▲這一結果今年7月發表在《柳葉刀》子刊The Lancet Global Health
在另一項研究中，卡塔爾的傳染病專傢Laith Jamal Abu-Raddad教授分析瞭Beta變種在卡塔爾造成的影響。
2021年上半年，Beta變種和另一個Alpha變種（最早在英國發現，也被稱為B.1.1.7）同時在卡塔爾傳播。當時隨著Beta變種的激增，急診住院的人數翻瞭一番，重癥監護室住院人員和死亡人數翻瞭兩番。
根據Abu-Raddad教授公佈在預印本服務器medRxiv上的隊列數據，在年齡、性別等特征相似的患者當中，與感染Alpha變種相比，感染Beta變種後發展為嚴重疾病的可能性提高瞭近25%，需要重癥監護的可能性提高瞭約50%，死亡可能性提高75%。
▲卡塔爾的Beta變種病例分析結果目前公佈在medRxiv，尚未經過同行評議
在南非、卡塔爾等曾經由Beta變種占據主導地位的地區，隨著Delta變種的快速傳播，Beta變種正在逐漸減少。然而，Beta變種的免疫逃逸能力，使它有可能再次造成嚴重破壞。
“我們永遠不能低估這種病毒。”Abu-Raddad教授提醒說。
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