土衛六與地球十分相似--它有厚厚的大氣層，而且是我們所知的唯一一個有液態湖泊、海洋、雨水和河流的地方。關鍵的區別是，這些湖泊裡裝的不是水，而是液態甲烷和乙烷。因此，土衛六可能是奇怪的外星生命形式的傢園，它們使用與地球人不同的生物過程。
2019年，NASA選擇瞭“蜻蜓”號任務來探索這個奇怪的世界。該任務將包括一架飛行器，就像目前與“毅力”號探測器一起探索火星的Ingenuity無人機的放大版。
而現在，“蜻蜓”任務背後的科學團隊已經概述瞭其目標和目的，其基本主題是生命--具體而言，土衛六是否真的、已經或可能以某種形式承載生命。科學傢們已經檢測到瞭一些可能的前生物化學的標志，例如有機化合物和分子，它們類似於那些被認為存在於早期地球上的物質。因此，該飛行器將通過研究土衛六全球甲烷循環、大氣與地表物質的相互作用以及水可能與有機物混合的地方，來調查這些條件是否適合生命的發展。
另一個關鍵是弄清楚這是否是 “我們所知的生命”--也就是說，它是否像我們一樣以水為基礎，或者它是否使用土衛六的湖泊和海洋中的液態碳氫化合物。重要的是，“蜻蜓”號將搜索可能表明過去或現在的兩種生命的化學生物特征。
該團隊已經選擇瞭一個著陸點，這將使他們能夠進入可能擁有所有這些問題的答案的地方。“蜻蜓”號最初將在土衛六赤道附近的沙丘中降落，在那裡它可以對有機沉積物進行采樣，然後探索沙丘間區域，對水冰進行采樣。該飛行器將在每個地點停留一段時間（約16個地球日），然後飛上天空，轉移到一個新地點。最終，該飛行器將前往Selk隕石坑，這是一個直徑約50英裡的隕石坑，可能產生水與表面有機物混合的跡象。
該研究的共同作者Alex Hayes說：“土衛六代表瞭一個探索者的烏托邦。我們對土衛六的科學問題非常廣泛，因為我們對其表面實際發生的事情還不太瞭解。在卡西尼任務從土星軌道探索土衛六期間，我們每回答一個問題，就會獲得10個新問題。”
不過在可能得到答案之前，科學傢們仍需等待一段時間。“蜻蜓”號將於2026年發射，直到2034年才會到達土衛六。
這項研究發表在《行星科學》雜志上。
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