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與佈蘭森同行的乘客包括,維珍銀河首席宇航員教練貝絲·摩西(Beth Mosse)、維珍銀河首席運營工程師科林·貝內特(Colin Bennett)和維珍銀河負責政府事務和研究運營的副總裁西裡莎·班德拉(Sirisha Bandla)。VSS Unity太空飛機由戴夫·麥凱(Dave Mackay)和邁克爾·馬蘇奇(Michael Masucci)駕駛,而VMS Eve運載飛機由C.J.斯特科夫(C.J.Sturckow)和凱利·拉蒂默(Kelly Latimer)駕駛。

首先,維珍銀河使用VMS Eve大型運載飛機,將太空飛機VSS Unity運載至大約50,000英尺(約15,000米)的高空。隨後,VMS Eve與VSS Unity分離,航天飛機VSS Unity將自行進入亞軌道空間。最終,VMS Eve和VSS Unity都將返回太空港。

根據之前的試飛紀錄,VMS Eve大型運載飛機至少需要30分鐘,才能將VSS Unity太空飛機運送到指定高度。之後,VSS Unity自行進入亞軌道空間,直至爬升至距離地球表面約50英裡(約80公裡)處。

此時,佈蘭森可以解開安全帶,體驗幾分鐘失重狀態,透過舷窗欣賞太空景色。之後,VSS Unity太空飛機將返航,大約13分鐘後降落地面。一般情況下,整個過程不超過90分鐘,其中“失重”狀態將持續大約4分鐘。

維珍銀河去年11月曾表示,計劃在2021年第一季度末,將公司創始人佈蘭森送入太空。但在12月的一次試飛中,由於發動機故障,導致試飛被迫中斷,飛行器最終安全滑翔至地面。

今年5月,維珍銀河競爭對手、亞馬遜創始人傑夫·貝索斯(Jeff Bezos)旗下太空技術公司“藍色起源”(Blue Origin)宣佈,將於7月20日進行首次“載客”飛行,提供太空遊服務。6月7日,貝索斯宣佈,將參加“藍色起源”的首次太空遊。

但7月2日,維珍銀河又宣佈,將於7月11日進行下一次試飛,其創始人佈蘭森將隨機前往太空。這意味佈蘭森將先於貝索斯9天,率先進入太空。值得一提的是,7月20日“阿波羅11號”登月的52周年紀念日。

在過去的17年間,佈蘭森向維珍銀河投資瞭超過10億美元資金。這次飛行最終將幫助其實現短暫的太空邊緣之旅,體驗失重的感覺,並有機會在太空中俯瞰地球。

毫無疑問,投資者將密切關註佈蘭森的此次太空之旅。當前,維珍銀河的市值約為110億美元。同時,維珍銀河已經吸引瞭700多名付費乘客,他們每人支付約25萬美元票價,等待乘坐維珍銀河公司的太空飛船飛往太空。

對於這次太空之旅,佈蘭森之前在接受采訪時曾表示:“我為這一天已經等瞭17年。”佈蘭森稱,飛行前的準備工作讓他興奮不已。他說:“其中的每一個細節都會讓我感覺有些難以置信。”

需要指出的是,盡管佈蘭森已經乘坐太空飛機飛往太空,但這仍是一次測試飛行,也是維珍銀河進行的第四次試飛。

VSS Unity航天飛機返回地面後,維珍銀河仍計劃至少再進行兩次試飛,然後才會考慮面向付費客戶提供服務,最早可能是2022年。盡管維珍銀河已經獲得瞭美國聯邦航空局(FAA)的批準,允許提供太空遊服務。

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