對於這對夫婦而言，在傢中呆這麼長時間是一種突然變化。“在傢工作——我認為我們並沒有真正做好足夠的個人準備，”弗蘭奇·蓋茨（French Gates，現在她更習慣被人這樣稱呼，而不是梅琳達·蓋茨）去年10月份說。
在11月份的一次播客中，比爾·蓋茨（Bill Gates）也談到自己如何適應傢裡的生活。“我的生活徹底改變瞭，”蓋茨說。“這很不正常。”
本周，蓋茨夫婦宣佈將解除婚姻關系。基金會工作人員對這一消息感到驚訝。因為基金會很大一部分影響力不僅在於他們捐贈的數十億美元，還在於他們的公眾地位和關系。
多年來，這對夫婦已經建立瞭一個緊密相連但又不同的世界，通過獨立渠道培養時有重疊的個人興趣。弗蘭奇·蓋茨花瞭更多的時間支持婦女問題，比爾·蓋茨則一直在追求清潔能源項目。就算在基金會內部，他們每個人都有各自關註的領域。
“從制度上講，基金會已經消化瞭這種分離，”慈善專傢本傑明·索斯基斯(Benjamin Soskis)說。“他們每個人都有自己的興趣領域。這並不是統一實體突然破碎的問題。”
基金會稱一切都不會改變。它將繼續擁有500億美元的捐贈基金並解決一系列重要問題。但由於比爾和弗蘭奇都有各自的項目（Gates Ventures以及Pivotal Ventures），基金會內部擔心自己可能不再是他們工作的中心。
“如果你有風險投資，就會認為基金會進展緩慢，陷入發展困境，”一位基金會前工作人員說，“而如果你全心全意為基金會工作，你就會認為，‘我們在做真正的工作，而這些牛仔隻是在最後一刻沖進來，要求改變事物。’”
隨著最小的孩子即將高中畢業，幾位密友認為，這也通常是夫妻重新評估彼此關系的時候，也是很多伴侶分道揚鑣的時候。這對夫婦在基金會第三位受托人沃倫·巴菲特(Warren Buffett)召開年度股東大會僅僅幾天後宣佈上述消息，這或許不是巧合。“他們想讓沃倫等到年會結束後再處理這件事，”一位同事說。
在過去幾年裡，蓋茨夫婦之間至少在公眾面前幾乎沒有明顯隔閡。雙方總是一起出現在微軟的各種活動中，包括每年春季在他們傢中為首席執行官等高管舉辦的年度晚宴。
不過弗蘭奇·蓋茨曾暗示，和丈夫在一起時有時會覺得自己被忽視。她曾表示，“當我站在比爾旁邊說話時，這讓我很難被別人聽到。我一直在努力尋找自己的聲音。”一位瞭解她的人說，在“捐贈誓言”和其他公共活動中可以看出她並不開心。
基金會的人更是驚訝。“經過這麼艱難的一年，人們感覺更像是受到瞭打擊，”一位曾長期擔任該基金會執行人員的人說，現在每個人都在問，這將如何影響基金會的發展。“已經存在這麼多分歧，怎麼能保證不再愈演愈烈？”
2012年底，弗蘭奇·蓋茨要求和丈夫一起撰寫致基金會的年度公開信。
“我以為我們要自相殘殺瞭，”弗蘭奇·蓋茨稱。“我覺得，‘好吧，這可能會當場結束婚姻。’”
但2013年1月發佈的公開信中，仍然隻有蓋茨一個人的簽名。
弗蘭奇·蓋茨寫道：“我告訴他，在有些問題上，我的聲音可以產生影響，在這些情況下，我應該單獨發言，或者和他一起發言。”“我們都生氣瞭。我們花瞭很長時間才達成一致。”
離婚後這對夫婦如何在年度公開信、捐贈誓言和基金會發聲等共同項目上合作，仍是懸而未決的問題。
二十多年前，基金會正式成立時，弗蘭奇·蓋茨在管理基金會方面比丈夫發揮瞭更大作用，因為後者還需要在微軟投入更多精力。盡管如此，最初她還是避開瞭公共角色，把演講和露面留給瞭蓋茨。“我想在幕後工作，”她寫道，並指出她想保護自己的隱私。
但在2006年巴菲特做出巨額捐贈後，情況發生瞭變化。他宣佈將向蓋茨基金會捐贈310億美元。在為巴菲特的捐贈致辭時，弗蘭奇·蓋茨首次代表基金會參加新聞發佈會並發表演講。她稱那一刻是一個讓她想要扮演更重要公眾角色的轉折點。
2008年，蓋茨宣佈他將辭去微軟的全職工作，表示將致力於基金會。
就在那一年，蓋茨悄然在華盛頓州成立瞭一傢名為bgC3 LLC的新公司，負責項目既與微軟也與蓋茨基金會無關。在那裡，他孵化瞭氣候變化和清潔能源方面的工作；2018年，蓋茨將該組織更名為Gates Ventures。2015年，弗蘭奇·蓋茨創辦瞭Pivotal Ventures公司，專註於性別平等和社會進步。
基金會前內部人士指出，推動蓋茨和弗蘭奇·蓋茨各自采取行動的另一個因素是：基金會人員配備不足。
“這是基金會的一個持續緊張點。是沃倫限制瞭人數，但比爾的胃口一直是‘我們應該做這做那’。團隊有太多的待辦事項，”這位基金會前高管說。
巴菲特去年承認自己反對機構臃腫。“這是我永遠不會閉嘴的一條建議，因為這是每個組織的自然趨勢，”他說。
基金會員工經常要身兼數職以滿足需求。在去年疫情暴發之前，大約1600名工作人員中沒有一人專職從事應對疫情的工作。
即使這對夫婦沒有離婚，基金會也處於變化之中。第三位受托人巴菲特今年夏天將年滿91歲。蓋茨的父親曾是基金會的聯合主席，但去年9月份已經去世。一些觀察人士想知道這對夫婦的三個孩子是否會很快參與進來。
“這是一個傢族基金會。掛的是比爾和梅琳達的名字，這意味著隻要有什麼變化，就會產生連鎖反應，”這位前高管說。“現在變化的關系成瞭中心，就會讓人覺得，在一個總是充滿不確定性的組織中，總會制造更多的不確定性。”
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