“在世界范圍內，癡呆癥是一種主要的疾病原因，也是一種毀滅性的診斷，”研究報告作者、威斯康星大學麥迪遜分校醫學和公共衛生學院的Amy J. H. Kind M.D.博士說。“目前還沒有治療方法來治愈這種疾病，因此確定可能的可改變的風險因素非常重要。有令人信服的證據表明，人類生活的社會、經濟、文化和物理條件可能影響健康。我們想確定這些社區條件是否會增加與阿爾茨海默病和癡呆癥最早階段相關的神經變性和認知能力下降的風險。”
在這項研究中，研究人員從對威斯康星州居民的兩項較大研究中確定瞭601人。參與者的平均年齡為59歲，在研究開始時沒有思維或記憶問題，盡管69%的人有癡呆癥的傢族史。他們被跟蹤瞭10年。
參與者進行瞭最初的核磁共振腦掃描，然後每三到五年進行一次額外的掃描。每一次掃描，研究人員測量大腦的區域鏈接到阿爾茨海默病和癡呆癥的發展中的腦容量。參與者還每兩年進行一次思維和記憶測試，包括測量處理速度、精神靈活性和執行功能的測試。
研究人員使用每個參與者的住宅地址和稱為地區剝奪指數的措施，以確定是否每個參與者住在優勢或弱勢社區。指數中的社區是由1500名居民的人口普查區決定的。該指數納入瞭每個社區及其居民的社會經濟狀況信息，根據收入、就業、教育和住房質量等17項指標對社區進行排名。
在所有參與者中，有19人居住在本州20%最貧困的街區，582人居住在本州80%的其他街區。然後，第一組的人與第二組的人在種族、性別、年齡和教育程度上進行一比四的匹配，並進行比較。
在研究開始時，居住在最弱勢街區的人和其他街區的人的腦容量沒有差別。但在最後，研究人員發現最弱勢街區的人與癡呆癥相關的腦部區域出現瞭腦部萎縮，而另一組則沒有萎縮。研究人員還發現，在衡量阿爾茨海默病風險的測試中，下降率較高。
“我們的研究結果表明，醫療服務提供者提高對癡呆癥早期跡象的警惕性可能對這一弱勢群體尤為重要，”Kind 說。“這些大腦變化的一些可能原因可能包括空氣污染，缺乏獲得健康食品和醫療保健的機會以及緊張的生活事件。對可能的社會和生物途徑的進一步研究可能有助於醫生，研究人員和政策制定者確定預防和幹預阿爾茨海默病和相關癡呆癥的有效途徑。”
該研究的局限性包括來自高度弱勢社區的少量參與者和有限的地理環境。未來的研究應該涉及更大和更多樣化的人群，時間更長。
這項研究得到瞭美國國傢老齡化研究所、美國國傢少數族裔健康和健康差異研究所以及威斯康星大學臨床和轉化研究所的支持。
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