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該研究成果發表在《分子細胞》雜志上。"每天有100億個細胞凋亡，被稱為吞噬細胞的血細胞吞噬。如果沒有發生這種情況，死細胞會爆裂，引發自身免疫反應，"領導這項研究的iCeMS生物化學傢Jun Suzuki解釋說。"瞭解死細胞如何作為我們身體維護的一部分而被清除是很重要的。"
科學傢們已經知道，死亡細胞在其表面顯示出“吃掉我！”信號，從而被吞噬細胞識別。在這個過程中，脂質通過各種被稱為scramblases的蛋白質在細胞膜的內部和外部之間翻轉。Suzuki和他的團隊已經發現瞭其中的幾種脂質擾亂蛋白，但它們的一些激活機制一直不清楚。
為瞭解決這個問題，該團隊使用瞭一系列篩選方法來研究名為Xkr4的擾亂蛋白。大致的目的是找出在細胞死亡過程中活躍的基因，並特別放大Xkr4及其相關蛋白，以瞭解它們是如何相互作用的。
"我們發現，一個核蛋白片段激活瞭Xkr4，向吞噬細胞顯示“吃掉我！”信號，"iCeMS細胞生物學傢Masahiro Maruoka說，他是這項研究的第一作者。
科學傢們發現，細胞死亡信號會導致一種名為XRCC4的核蛋白被一種酶切割。XRCC4的一個片段離開細胞核，激活Xkr4，Xkr4形成二聚體：將相同的片段相互連接。XRCC4的結合和二聚體的形成都是Xkr4最終在細胞表面轉移脂質以成為提醒吞噬細胞的必要條件。
Xkr4隻是擾亂蛋白中的一種。在細胞死亡過程中，其他蛋白的激活速度要快得多。該團隊現在想瞭解Xkr4通路何時以及為何會被特異性激活。由於它在大腦中強烈表達，它很可能對大腦功能很重要。"我們現在正在研究消除大腦中不需要的細胞或隔間，以進一步瞭解這一過程，"Maruoka說。
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