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隨著年齡的增長，我們的免疫系統會逐漸變得機能失調。對一些人來說，這意味著免疫系統對感染的反應會變慢，對另一些人來說，這意味著有缺陷的免疫細胞開始持續攻擊健康細胞從而導致慢性低度炎癥的發生。對此，一些研究人員假設這種慢性炎癥在許多跟年齡有關的疾病中起著重要作用，特別是在大腦中。
於是這項新的研究從一些基礎問題開始。比如像是什麼導致瞭這種跟年齡相關的免疫機能障礙？這種慢性炎癥活動在跟年齡相關的認知能力下降中有起作用嗎？或許最重要的是，這種機能能否被減緩或逆轉？
這項發表在《自然》雜志上的新研究的研究重點是一種叫做前列腺素E2 (PGE2)的激素。這種特殊激素的水平曾被發現會隨年齡的增長而上升。與次哦聽使，PGE2也可以刺激免疫細胞炎癥活動的發生。
研究的第一部分揭示瞭PGE2是如何在巨噬細胞--一種基本的免疫白細胞--中啟動炎癥活動的。通過動物實驗和體外人體細胞測試，研究人員發現瞭一個全面的連鎖事件，其展示瞭PGE2是如何直接觸發巨噬細胞機能失調的炎癥活動。
隨後研究人員再次證實，在小鼠和人類細胞中，年邁的巨噬細胞比年輕的巨噬細胞會產生更多的PGE2。除此之外，這些衰老的巨噬細胞表面還會有更多的EP2受體，而這些受體會跟PGE2結合。
這項新研究的論文資深作者Katrin Andreasson把這種由年齡誘發的炎癥機制稱為是“一種雙重打擊--一種正反饋循環。”
研究的最後一部分則探索瞭當抑制PGE2-EP2機制時會發生什麼這個問題。最初的體外實驗表明，當這一機制被破壞時老的巨噬細胞就會發生轉化。炎癥特征消失，衰老細胞有效恢復活力。
研究人員在年邁的小鼠認知功能下降模型中通過抑制這一機制獲得瞭令人印象深刻的結果。年邁的老鼠在接受瞭一種阻斷PGE2-EP2結合的實驗性藥物表現出瞭認知能力下降的逆轉，並且最終在一系列認知測試中表現得跟年輕的老鼠一樣好。
Andreasson認為，這種調節免疫系統的機制本質上可以延緩大腦衰老。即使使用一種不能穿過血腦屏障的化合物將PGE2-EP2結合分離到大腦外的細胞仍可以檢測到認知能力的改善和神經炎癥的減少。
沒有參與這項新研究的研究人員對這項新研究給出瞭各種不同的描述。比如像來自愛丁堡大學的Tara Spires-Jones，其指出：“這項研究非常重要，因為它表明在小鼠中，跟年齡有關的記憶衰退是可以逆轉的。不過重要的是要註意這個研究小組的老鼠規模較小，以此同時還需要做更多的工作來確定在人體身上產生同樣影響將是可能的。”
另外，Andreasson還明確表示，未來的研究道路還很漫長。比如在研究中用於阻斷PGE2-EP2結合的實驗性藥物還完全不能用於人類臨床，對此Andreasson指出，事實上，它們甚至對人類來說都不安全。
相反，這項研究為研究人員開發新型化合物提供瞭新的方向，這些化合物可以破壞跟年齡有關的機能失調的炎癥活動。這些發現可能還需要很長的一段時間才能帶來切實的抗衰老臨床療法，但如果得到驗證，這些基礎發現將為開發治療方法提供令人興奮的路線圖，進而能夠對抗一系列跟年齡有關的疾病。
研究人員在這項新研究中得出結論：“我們的研究表明，認知老化並不是一種靜態的或不可逆轉的狀況，而是可以通過重新編程骨髓葡萄糖代謝來逆轉以恢復年輕人的免疫功能。”
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