不過，受到新冠病毒感染的患者是否會再次感染也能夠為免疫反應的持久性提供線索。自從新冠疫情爆發以來，我們已經聽到過再次感染的零星報道，但是對再次感染的系統性研究仍然不多。近日，《新英格蘭醫學雜志》（NEJM）上發表的一項研究通過對超過12000名在英國工作的醫護人員的隨訪，發現體內出現針對新冠病毒刺突蛋白（spike protein）和核衣殼蛋白（nucleocapsid）的抗體的患者在隨後6個月內再次被新冠病毒感染的風險大幅度降低。對於擔心疫苗保護能力持久性的人們來說，這是一個好消息。
在這項研究中，英國牛津大學醫院在4傢醫院中工作的醫護人員中進行瞭一項前瞻性隨訪試驗。從今年4月23日開始，這些醫護人員每隔兩周接受一次鼻咽拭子核酸檢測，每隔兩個月接受一次血清學檢測，發表在NEJM的研究報告瞭隨訪截至11月30日時的數據。
試驗結果顯示，總計12541名人員接受瞭基線的抗刺突蛋白抗體檢測，其中11364（90.6%）人為血清型陰性，1177人（9.4%）為血清型陽性，另外有88人在研究過程中出現血清型轉化。在隨後的隨訪過程中，血清型為陰性的11364名醫護人員中，223人核酸檢測出現陽性，其中100人表現出癥狀，而123人沒有表現出癥狀。在血清型為陽性的1265名醫護人員中，隻有2人核酸檢測出現陽性，他們均未顯示出任何癥狀。
根據這些數據，研究人員計算出抗刺突蛋白血清型為陰性的醫護人員出現核酸檢測陽性的風險指數為1.09（1.09 per 10000 days at risk），血清型為陽性組這一數值為0.13。由於新冠疫情在英國的流行程度在研究的時間段裡也有變化， 所以從4月到11月，每個月發現的核酸檢測陽性人數也不一樣。不過血清型為陽性的醫護人員中出現的核酸檢測陽性比例均顯著少於血清型陰性組。
從今年4月到11月觀察到的新冠病毒核酸檢測陽性數據（紅線為血清型陰性組，藍線為血清型陽性組）
研究人員同時用抗新冠病毒核衣殼蛋白抗體作為生物標志物對醫護人員進行瞭劃分，結果與使用抗刺突蛋白進行分類獲得的結果非常相似。
進一步分析顯示，核酸檢測陽性的發生率與抗刺突蛋白抗體和抗核衣殼蛋白抗體的滴度成反相關關系（p<0.001），即使抗體滴度水平處於血清型陽性的標準以下，這一反相關關系仍然存在。
核酸檢測陽性發生率與抗體滴度的關系曲線（左圖，抗刺突蛋白抗體；右圖，抗核衣殼蛋白抗體，垂直虛線標志血清型陽性標準。）
研究人員在討論環節中指出，在這項研究中，抗刺突蛋白抗體的存在顯著降低瞭隨後31周內新冠核酸檢測陽性的風險。這意味著先前新冠病毒感染產生的免疫反應對大多數人來說至少能提供長達6個月的保護能力。
研究人員也指出這一研究的一些缺陷，由於在血清型陽性的醫護人員中出現的病例數目太少，他們還無法判斷這些患者再次感染是由於什麼原因。同時這一研究也缺乏測序數據來證明再次感染的病毒基因組序列與第一次感染的病毒序列之間有多大差別。31周的隨訪時間仍然相對短暫。目前隨訪仍然在進行中，研究人員將使用更多生物標志物來監控對新冠病毒的體液和細胞免疫反應，進一步瞭解免疫反應的強度和持久時間，以及它們與防護再次感染以及嚴重COVID-19之間的關系。
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