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微塑料是在較大的廢棄塑料碎片降解和散落時產生的。由此產生的顆粒非常小--甚至是微觀的--並在魚類體內被發現。當人們吃這些魚時，他們反過來攝入這些微塑料顆粒，可能會導致健康問題。
由於這些顆粒非常微小，因此很難從海洋中有效地收集它們。然而，科學傢們最近發現，微塑料很容易積聚在被稱為海鞘的海洋無脊椎動物身上。這些生物在世界各地被大量發現，它們不斷地吸入和排出大量的水，因為它們是濾食者。
在實驗室測試中，學名為Clavelina robusta（又名海鞘）的海洋生物被保存在含有聚苯乙烯納米顆粒的水箱中，然後被 "收獲 "並通過一個化學消化過程。這一過程分解瞭海鞘的組織，留下瞭微塑料和其他殘留的有機化合物。然後，一種被稱為非對稱流場流分法的技術被用來將微塑料與這些化合物分開。
接下來，塑料納米顆粒被放置在一個定制設計的芯片上，使它們聚集在一起，使它們更容易被檢測和量化。最後，拉曼光譜法被用來確定它們的化學結構。盡管科學傢們知道這些顆粒是聚苯乙烯，但在野外收集的樣本可能由許多類型的塑料組成。知道哪些是最常見的，以及數量多少，可以幫助確定它們的來源。
這項研究是由美國國傢標準與技術研究所（NIST）和歐盟委員會聯合研究中心的一個團隊進行的。最近發表在《微塑料和納米塑料》雜志上的一篇論文對其進行瞭描述。
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