蜂蜜是人類最古老的甜味劑，數千年來，它甚至是唯一的甜味劑。關於蜜蜂和蜂產品的意義，各大洲的史前巖畫提供瞭間接的線索，這些巖畫創作於8000年至40000年前。古埃及的浮雕表明早在公元前2600年就有養蜂的習俗。但是對於撒哈拉以南的非洲地區，直到現在還缺乏直接的考古學證據。對陶罐中食物化學殘留物的分析從根本上改變瞭這種情況。歌德大學的考古學傢與佈裡斯托爾大學的化學傢合作，能夠在3500年前的諾克文化陶罐中發現蜂蠟殘留物。
位於尼日利亞中部的諾克文化可追溯到公元前1500年至公元初，尤其以其精心制作的赤土雕塑而聞名。這些雕塑代表瞭非洲最古老的具象藝術。直到幾年前，這些雕塑是在什麼樣的社會背景下被創造出來的還完全不清楚。在一個由德國研究基金會資助的項目中，歌德大學的科學傢們對諾克文化的所有考古方面進行瞭超過12年的研究。除瞭定居模式、年代和兵馬俑雕塑的意義之外，研究的重點還包括環境、生計和飲食。
對陶器中的分子食物殘留物的分析開辟瞭新的可能性。這是因為植物和動物產品在陶罐中的加工過程會釋放出穩定的化學成分，特別是脂肪酸（脂類）。這些東西可以在器壁的孔隙中保存數千年，並且可以在氣相色譜法的幫助下進行檢測。
令研究人員非常驚訝的是，除瞭野生動物的遺骸外，他們還發現瞭許多其他成分，大大擴展瞭以前已知的所用動物和植物的范圍。有一種生物尤其是他們沒有想到的：蜜蜂。被檢查的碎片中有三分之一含有高分子脂質，是典型的蜂蠟。
從這些脂質中不可能重建諾克文化的人們使用瞭哪些蜂產品。最有可能的是，他們通過在鍋中加熱將蜂蜜從蠟質蜂巢中分離出來。但也可以想象，蜂蜜是與其他動物或植物的原料一起加工的，或者他們制作蜂蜜酒。蠟本身可能有技術或醫療用途。另一種可能性是使用粘土罐作為蜂箱，正如在傳統的非洲社會中至今仍在使用的那樣。
來自佈裡斯托爾大學的朱莉-鄧恩博士，該研究的第一作者說："這是一個瞭不起的例子，來自史前陶器的生物分子信息與人種學數據相結合，使人們深入瞭解3500年前蜂蜜的使用情況。"
佈裡斯托爾大學有機化學研究所所長、該研究的共同作者Richard Evershed教授指出，人類和蜜蜂之間的特殊關系在古代就已經為人所知。"但在諾克陶器中發現的蜂蠟殘留物使人們能夠非常獨特地瞭解這種關系，而其他所有的證據來源都很缺乏。"
考古發掘的植物和動物殘留物隻反映瞭史前人們飲食的一小部分。這些化學殘留物使以前看不見的史前飲食成分變得清晰可見。蜂蠟的第一個直接證據為非洲的考古學開辟瞭迷人的前景。
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